文/吳德亮
〈台灣採茶趣〉主人林君寄來一款名為「如來神掌」的茶品，讓我一臉狐疑，難不成是電影《功夫》末段，主角周星馳從天而降，一掌將化為蛤蟆的邪神擊入地底，所迸出的勝利滋味？
拆開包裝，攤開在茶人鄭添福手做茶則上，但見外觀緊結而亮眼，色澤且有別於高山茶常見的蓊綠色，而呈現焙火較重的深褐色。以南台灣陶藝名家黃福昌的燒水壺，加上曉芳窯的嬌黃釉蓋杯沖泡。甫熱壺置入茶葉，就有一股醇厚的香氣直撲而來，開湯後在杯中閃爍橙黃明亮的茶色，更有說不出的嫵媚。二、三泡後從熱香、溫香、冷香層次變化豐富，蜒香且轉為更加醇厚蜜甜的滋味口感，不僅體感氣感強烈，杯底掛香也特別持久。
飲罷三巡，忍不住夾出葉底看個究竟，燈光下明顯可見偌大如佛手的柔軟強勁，林君所謂「如來神掌」，指的莫非就是佛手茶？果然答案揭曉，係採自阿里山海拔約1350公尺的隙頂與石槕附近的野放佛手茶，算是高海拔茶園了，香氣口感自然有別於中低海拔。
話說從清代至民初，先民紛紛從福建、廣東一帶橫渡黑水溝「唐山過台灣」，當然也不斷帶來諸多茶樹品種，其中較著名的有來自安溪縣的鐵觀音與來自永春縣的佛手茶。
充滿濃濃宗教意味的「佛手」名稱，指的不僅是芸香科中一種清香名貴的水果，也是葫蘆科的一種常見蔬果，更是大葉種的一個茶樹品種，儘管三者分屬全然不同的植物，卻都由於形似佛手而得名：「佛手柑」屬芸香科柑橘屬，果實形如千指佛手，大多作為藥用或觀賞。「佛手瓜」為葫蘆科佛手瓜屬，為台灣常見的蔬果。至於「佛手茶」又稱香櫞種或雪梨，葉片碩大有如佛手；也有人說茶品沖泡後，帶有佛手柑所特有的奇香而得名，獨特的茶香則稱為「佛手韻」。由於價格名貴等同黃金，又有「金佛手」之稱。
其實佛手茶最早源於福建安溪：傳說早在清朝康熙年間，有高僧大道和尚雲遊四方、遍訪名剎，駐留安溪騎虎岩寺，有感於居民少藥且求治心切，而潛心研究「佛藥」，由於寺院周圍原本就栽有大量佛手柑果樹，因此某日突然福至心靈，將大葉烏龍茶樹嫁接在佛手果樹枝上，於康熙29年（西元1700年）育成佛手茶，當時主要做為消積去鬱的「禪藥」。
今天前往騎虎岩古剎，仍可以看到當年首次接植成功的兩株母樹，生氣盎然地張開大如手掌的茶葉，見證當年的功德。至清朝康熙34年（1705），騎虎岩寺有僧人將茶苗攜往永春縣達埔鎮的獅峰岩寺，大量栽植做為禮佛或寺院僧人與求醫問藥的香客信士飲用，流傳至今而成了永春的主力茶種。
佛手茶約在清末民初的日據時期，由福建永春傳入台灣，先後在新北市的坪林、石碇等地種植。由於抗逆性較一般中葉種茶樹稍強，很快就在台灣土地上落地生根，此後又陸續從坪林傳至南投竹山、嘉義阿里山、台東鹿野等地，只是種植的面積並不多，成了台灣較為稀少但質優價昂的茶品。
佛手茶品種依春芽顔色區分，可大別為「紅芽佛手」與「綠芽佛手」兩種，台灣則以閩南語稱為「紅葉」與「青葉」，而以紅芽爲佳。永春縣栽種的多為紅芽佛手，鮮葉大如掌而呈橢圓形，主脈彎曲，葉肉肥厚，泛有黃綠油光，傳至台灣的也多為紅芽種。而以條型包種茶為主流的新北市坪林與石碇，所製作的佛手茶大多以條型為主。而阿里山與鹿野則多為球型佛手茶。
阿里山的佛手茶大多種植在海拔約1350公尺的隙頂與石槕附近，長年的落霧使得當地的佛手茶枝芽軟而葉片肥厚，因此往往會垂下枝葉而無法長高。林君說若不修剪，垂下的枝葉就會落地生根，再長出新的茶樹，生命力十分強韌。
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