一項在突尼西亞進行的研究顯示，即使醫師在診斷和治療上對待不同社經背景的患者並無明顯差異，但在溝通品質方面卻存在落差，可能間接加劇醫療不平等。這項研究提醒各國，應重視醫療體系中不易察覺的隱性偏見。
這項研究由健康經濟學家主導，旨在了解醫療提供者是否會因患者的社經背景不同而有差別待遇。研究團隊選擇在社經和健康不平等日益嚴重的突尼西亞進行調查。過去，針對中低收入國家醫療提供者歧視行為的可靠證據相對較少，但這些國家的健康不平等問題往往比富裕國家更嚴重，醫療體系也更為緊張。
研究人員設計了一項實驗，派遣經過訓練的「標準化病人」前往公立和私立醫療機構，向初級照護醫師描述相同的急性支氣管炎症狀。這些病人經過設計，呈現出「貧困」或「中產」的形象，以反映醫師對不同社經背景患者的常見認知。由於所有病人的醫療問題相同，醫師行為上的任何差異都可歸因於他們對病人社經背景的感知。
研究結果顯示，醫師在診斷和治療決策上並未對不同社經背景的患者展現明顯差異。然而，研究揭露了一種更為微妙的不平等現象：相較於經濟狀況較佳的患者，貧困患者較少獲得清晰的病情解釋、治療原因說明，以及正確的醫療建議。這種溝通上的落差在私立診所中更為明顯。
研究人員認為，透過降低與貧困患者的溝通品質，醫師可能間接促成了醫療不平等。良好的溝通不僅是一種禮貌，也是醫療照護的重要組成部分。了解病情有助於患者遵循治療方案、避免不必要的擔憂，並知道何時尋求協助。缺乏解釋可能導致患者猜測、誤解或延遲就醫。
研究也指出，突尼西亞普遍存在不當用藥的情況。超過九成的患者接受了不必要的治療，最常見的是抗生素或類固醇。即使醫師向貧困患者提供藥廠提供的免費藥品，若這些藥品本就不應開立，也無助於改善健康。這種不當用藥的問題不僅影響個人，也助長了抗藥性，增加了醫療成本。
研究人員建議，突尼西亞在改革醫學教育和醫療體系時，應將醫病溝通置於照護中心。此外，加強醫師解釋病情、傾聽患者，以及適應不同社經背景患者的能力，有助於減少隱性不平等。鼓勵更清晰的解釋、更好的後續指導，以及提高對無意識偏見的認識，都是成本相對較低但可能帶來高回報的改變。連續性照護，讓患者定期看診同一位醫師，也可能有助於減少臨床決策中對快速社會判斷的依賴。
過去來自高收入國家的研究顯示，醫師的判斷有時可能受到患者社會背景的影響，進而影響他們花費多少時間解釋診斷、多認真看待患者的擔憂，以及多清楚地溝通後續步驟。這項突尼西亞的研究結果與之呼應，提醒各國應關注弱勢群體的醫療權益，並致力於提升醫療服務的公平性。
